Wengler & Söhne (Wengler & Sons)

Gustav Wengler, een twintigjarige boerenzoon keert als een held naar huis uit de oorlog tegen de Fransen. Het jaar is 1871. In zijn geboortedorp in Thueringen wordt hij feestelijk ingehaald. Maar zijn toekomst ziet er niet zo rooskleurig uit: als niet-eerstgeborene (hij is de tweede) zou hij de hoeve niet erven, maar daartegenover staat dat hij er niets voor voelt om als arbeider voor zijn broer te gaan werken. Daarom gaat hij naar de stad met zijn schoonbroer Gottlieb. Hij vindt werk in het atelier van Baerwolf en Abel, gespecialiseerd in verfijnde optiek. Met doorzetting, discipline en talent is er daar toekomst te maken en Wengler bezit deze karaktertrekken. Enkele jaren later heeft hij genoeg geld gespaard om te trouwen en een familie te stichten: Bertha heet de uitverkorene. De firma is ondertussen uitgegroeid tot een bedrijf om ‘u’ tegen de zeggen: Baerwolf und Abel geniet een internationale faam om hun degelijkheid. Gustav is al lang geen arbeider meer: hij is nu een meestergast. Zijn onvoorwaardelijke toewijding tot het bedrijf heeft zelfs een kloof doen ontstaan tussen hem en zijn schoonbroer, die al die klasseverzoening maar niets vindt. Ook Gustavs oudste zoon Friedrich deelt zijn mening niet. Weliswaar had Gustav geprobeerd hem op te voeden in de geest van positieve discipline en een gewetensvolle arbeidskracht van hem te maken maar het resultaat was alleen maar geweest dat hij Friedrich het huis had moeten uitjagen. Wenglers leven heeft niet het verloop gehad dat hij zich gewenst had. Na de dood van zijn vrouw beleefde hij veel steun aan zijn kleinzoon Fritz, maar die keert niet terug van de slagvelden van de Eerste Wereldoorlog.
Gustav, oud geworden, is niet mee geëvolueerd met de wereld die hem omringt. Waar zijn de idealen van toen gebleven? Waarom kan men niet gewoon gelukkig zijn met wat men krijgt? Hoe komt het dat zijn kleinzoon Paul, die een goede carrière heeft opgebouwd, niet gelukkig is?
Gustav ziet op het einde van zijn leven nog hoe het bedrijf, waar hij zijn hele leven heeft doorgebracht, in vlammen opgaat na een bombardement ... Een Oostduitse 'Heimat' in zekere zin, maar met andere accenten, met andere invalshoeken, een andere visie.