Toledo, Spanje, 1923: Tristana, een jonge vrouw van 18, heeft zopas haar moeder verloren en wordt in huis genomen door Don Lope, een verpauperde aristocraat die bekend staat om zijn vrijzinnige ideeën. Omdat ze van het leven en de wereld zo goed als niets afweet, worstelt Tristana met de ambigue gevoelens voor haar voogd, voor wie ze zowel dankbaarheid als afkeer koestert. Desondanks duurt het niet lang vooraleer ze zijn maîtresse wordt.